1950年，67岁的前清摄政王载沣，因醇亲王府东墙被春雨泡塌，修缮缺钱，最终决定卖掉这座传承近两百年的祖宅。当国立高级工业学校（北方工业大学前身）的人来谈价时，他主动将价格从八十万斤小米加到九十万斤，还拿出祖父的遗愿说服反对的儿子溥任。成交那天，他让家人用白布蒙上府门石狮子的眼睛，独自坐在空荡荡的正殿里，回望一生过往。
载沣的一生，算是晚清皇族里起起落落的代表。他是道光帝的孙子，父亲是醇亲王奕譞——早年力推洋务运动，创办船政局、江南制造总局，一心想让国家自强，却晚年深陷宫廷派系斗争，郁郁而终。载沣排行第五，二哥载湉被过继出去，就是后来的光绪帝。1883年，他出生在北京太平湖边的醇亲王府，这座府邸建于嘉庆年间，占地四十亩，规模仅次于恭王府，从小他过的便是王公贵族的生活。可彼时的清廷早已摇摇欲坠，鸦片战争、甲午海战留下的一堆烂账，再显赫的家族也无力回天。
18岁那年（1901年），载沣奉旨出使德国，参加威廉二世加冕典礼。刚经历过义和团运动，路上到处都是列强势力的影子，他带队从北京出发，坐船到汉堡完成使命后便缩短行程返回。这趟出行让他亲眼见识了中外差距，也看清了清朝在外人眼中早已没了体面。回国不久，1902年，他遵照慈禧太后的旨意，娶瓜尔佳氏为福晋——原本已有原配钮钴禄氏，却因慈禧一句话改了婚事，这事在王府里传得沸沸扬扬，可没人敢违抗。1908 年（光绪三十四年），光绪和慈禧相继去世，三岁的侄子溥仪登基，25 岁的载沣被推上摄政王的位置，与隆裕太后一同监国，名义上掌管军机处和内阁，实际却被内忧外患缠得喘不过气。
摄政那几年，载沣推行过不少新政，搞立宪、设内阁、建资政院，还遣散了闲散宫监，试图挽救濒临崩塌的王朝。可清朝积弊太深，地方督抚阳奉阴违，列强又虎视眈眈。1911 年辛亥革命爆发，武昌起义一声枪响，全国响应。载沣日夜批阅军报，袁世凯却在一旁坐收渔利，他夹在中间进退两难。当年十二月，载沣向隆裕太后递交辞呈，辞去摄政王职务，不久后溥仪的退位诏书也随之颁布。这一年他才 28 岁，从此彻底退出政坛，回到醇亲王府。袁世凯上台后，还以 “爱国” 为名向他摊派捐款，作为皇室宗亲，载沣虽气得不行，却也只能无奈接受。
退位后，载沣先移居天津意租界，那里租界林立，日子还算安稳。他偶尔回北京，靠着变卖祖产的书卷瓷器度日，王府里的仆人也减了大半。日伪时期，日本鬼子几次上门拉拢，许以高官厚禄，他每次都以 “家族规矩” 为由拒绝。1945 年抗战胜利，他回到北京后海的王府定居，生活变得简朴，平日里就翻翻旧书、看看报纸。1949 年新中国成立，他带头认购胜利折实公债，还把王府里的文物书籍捐给了北京大学，在旧皇族里算是识时务的带头人。
1950 年的那场春雨，让王府东墙塌了一角，修缮需要不少钱。当时小米是硬通货，物价飞涨，现金不管用，载沣盘算再三，决定卖掉王府。长子溥任听说后坚决反对，觉得祖业不能动。载沣没发火，拿出祖父奕譞的遗嘱，上面写得明明白白：家族以保全为先，别让基业成累赘。奕譞晚年亲眼见证清朝由盛转衰，深知守着空架子没用。溥任看完遗嘱，终究没再反对。
国立高级工业学校急需用地扩建，由重工业部主管，双方谈价时，学校先出价八十万斤小米，载沣觉得偏低，主动加到九十万斤，还说这钱能帮学校多盖些教室，对后辈有用。学校合计后同意了这个价格。成交当天，载沣让家人蒙上石狮子的眼睛，说不想让它们看见旧主离开。他一个人坐在空荡荡的正殿里，梁柱斑驳，尘土落定，脑子里闪过一幕幕过往：小时候父亲教他骑射，摄政时深夜批阅奏折，退位后天津租界的街头…… 那些风雨飘摇的年头，就这么翻篇了。
卖府的钱到手后，一半被载沣用来在东四北魏家胡同买了套四合院，院里槐树遮荫，足够他养老；另一半平分给八个子女，溥杰、溥任等人各得一份，用来安顿各自的生活。1951年冬天，北京降温，载沣染上风寒，卧床不起，子女们轮流守在床边端汤喂药。2月3日清早，他握着从王府带出的一块玉佩，气息微弱地说：“拿王府换小米，是想把日子过明白。”说完便闭上了眼睛，享年68岁。他被葬在北京西郊福田公墓，墓碑简朴，周围松柏环绕，子女们没大操大办，他的离去，悄无声息地画上了旧皇族时代的句号。
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